- Astronomen ontdekte vorig jaar dat een groene komeet die 50.000 jaar geleden langs de aarde scheerde, ons weer nadert.
- Tussen eind januari en begin februari zal de komeet de aarde opnieuw passeren.
- Business Insider bespreekt hoe, waar en wanneer je hem kunt zien.
- Lees ook: Er is geen GPS voor de maan: dat moeten de NASA en ESA oplossen, als ze weer mensen op de maan willen zetten
Wij zouden weleens de laatste mensen kunnen zijn die de naderende groene komeet kunnen zien. De kosmische sneeuwbal zal tussen eind januari en begin februari langs de aarde scheren.
C/2022 E3 (ZTF), of kortweg ‘komeet ZTF’, werd in maart vorig jaar door de astronomische Zwicky Transient Facility in Californië ontdekt. De sneeuwbal is al sinds de laatste ijstijd niet meer in onze kosmische buurt geweest.
Onderzoekers berekenden dat de ijzige bal van gas, stof en rots ongeveer elke 50.000 jaar om de zon draait. Dat betekent dat toen de komeet voor het laatst voorbijraasde, er nog neanderthalers op aarde rondliepen en de mens net voor het eerst Afrika had verlaten.
Maar of zij de komeet ook daadwerkelijk gezien hebben? Waarschijnlijk niet. Ze hadden immers geen telescopen of verrekijkers.
En voor ons is dit mogelijk de laatste kans. "Volgens sommige voorspellingen is de baan van deze komeet zo excentrisch dat hij niet langer in een baan zit", zegt astronoom Jessica Lee tegen Newsweek. Dat betekent dat de komeet mogelijk niet meer zal terugkeren.
Dat maakt het zien van komeet ZTF wellicht de moeite waard. Business Insider bespreekt wat je moet weten om je kansen om de sneeuwbal te spotten te maximaliseren.
Wanneer is de groene komeet te zien?
Op het noordelijk halfrond zou de groene komeet eind januari net voor zonsopgang zichtbaar moeten zijn, zegt de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA. Hij bevindt zich dan tussen het uiteinde van het sterrenbeeld Grote Beer en Polaris, de Poolster. Amateurastronomen hebben de sneeuwbal al vastgelegd op beeld.
Op het zuidelijk halfrond zal de komeet begin februari zichtbaar zijn.
Op 2 februari passeert de kosmische sneeuwbal de aarde op een afstand van bijna 42 miljoen kilometer. Dat is ruwweg 109 keer de gemiddelde afstand van de aarde tot de maan. Dichterbij komt de komeet niet.
Het helderst zal de komeet naar verwachting zijn op 31 januari en 1 februari. Het enige nadeel is dat de maan dat dan waarschijnlijk ook zal zijn.
Hoe kun je de groene komeet zien?
Naarmate de komeet de aarde nadert, valt hij mogelijk te zien met een verrekijker of zelfs met het blote oog. Anders is een (kleine) telescoop nodig.
"Kometen zijn notoir onvoorspelbaar, maar als deze zijn huidige trend in helderheid voortzet, zal hij gemakkelijk te zien zijn met een verrekijker. Ook is het goed mogelijk dat hij bij een donkere hemel zichtbaar wordt voor het blote oog", schreef NASA eind vorig jaar.
Voor het beste zicht kies je een onbewolkte nacht en zoek je ver van de stadslichten een zo donker mogelijke hemel. Een zwakke maan helpt hierbij.
Bevind je je in een stedelijk gebied, neem dan een verrekijker of zelfs een (kleine) telescoop mee. Lichtvervuiling maakt het moeilijker om de komeet met het blote oog te zien.
Waar moet je kijken om de groene komeet te zien?
Om de groene komeet te zien, moet je kijken naar de juiste sterren. Volgens de site EarthSky zal de sneeuwbal op 30 januari in de buurt van Polaris – de Poolster op het puntje van het sterrenbeeld Kleine Beer – zichtbaar zijn.
"Hij zal zich waarschijnlijk onderscheiden van andere sterren omdat hij er een beetje wazig uitziet in vergelijking", zegt Thomas Prince, de directeur van het WM Keck Institute for Space Studies van Caltech, tegen FOX Weather.
Op het zuidelijk halfrond zal de komeet op 10 februari ongeveer 1,5 graden van Mars verwijderd zijn, aldus Prince. Dat is ongeveer de breedte van je pink als je hem op armlengte houdt. Zie je Mars helder aan de hemel staan, zoek dan in de buurt naar de komeet.
EarthSky heeft op zijn site diverse kaarten staan die je kunnen helpen bij het lokaliseren van de komeet.
Waarom is de komeet groen?
De komeet heeft een "groenige coma [nevelige wolk van gas om de kop van een komeet, red.], een korte brede stofstaart en een lange, zwakke ionenstaart", volgens NASA.
De ruimterots kleurt groen door diatomisch koolstof. Dit ontstaat wanneer organisch materiaal in de kop van een komeet reageert met uv-licht van de zon.
De staart van de komeet blijft echter wit. Dit komt omdat de koolstof die ontstaat door de chemische reactie zo snel afbreekt dat het de staart nooit bereikt.